1930年，这个词既可以用作名词，也可以用作形容词，源自德语的 Nazi，是 Nationalsozialist 的缩写（基于早期德语的 sozi，即“社会主义者”的流行缩写），全称是 Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei，即“国家社会主义德国工人党”，由希特勒于1920年起领导。
根据2002年出版的《德语词源词典》第24版，该词在南德地区（大约从1924年起）被国家社会主义的反对者所青睐，因为 Nazi 或 Naczi（源自男性专有名词 Ignatz，即 Ignatius 的德语形式）在口语中被用来指代“愚蠢的人”或“笨拙的人”。Ignatz 在天主教奥地利非常流行，且有资料显示，在第一次世界大战期间，Nazi 曾是德意志帝国对奥匈帝国士兵的泛称。
早在1903年，Nazi 就在德语中被用作 national-sozial 的缩写，但《德语词源词典》认为这并未影响该词在希特勒及其追随者身上的应用。国家社会主义工人党曾一度尝试将 Nazi 作为一种“反讽词”，但最终放弃了这一做法，普遍避免使用该词。在1930年之前，该党的成员在英语中被称为 National Socialists，这一称呼始于1923年。Nazi Germany（纳粹德国）、Nazi regime（纳粹政权）等表达是由流亡海外的德国人推广的，随后这些词汇传播到其他语言中，并最终在战后又被带回德国。在苏联，national socialist（国家社会主义者）和 Nazi（纳粹）这两个词据说在1932年后被禁止使用，可能是为了避免对“社会主义”这一美好词汇的污名化。苏联的文献中则使用了 fascists（法西斯）一词。
