在14世纪中期，“帝国”最初指的是“受皇帝统治的领土”，后来泛指“疆域、统治领域”。到14世纪晚期，它又被用来表示“皇帝的权威，最高统治权，帝国的统治力量”，在中世纪英语中通常指的是罗马帝国。
这个词源自古法语 empire，意为“统治、权威、王国、帝国统治”（11世纪），而古法语又源自拉丁语 imperium，原意是“统治、命令；权威、控制、力量；最高统治权、唯一支配权；军事指挥权；一个统治区域或王国”。它的词根来自 imperare，意为“命令”，而这个词又可以分解为 in-（意为“在……之内”，源自原始印欧词根 *en，同样有“在……之中”的意思）和 parare（意为“准备、安排”，源自原始印欧词根 *pere- (1)，意为“生产、准备”）。
虽然“帝国”一词在词源上并不局限于“皇帝统治的领土”，但历史上确实常常被这样使用。The Empire（“帝国”）这一说法首次出现在1772年，特指“英国帝国”（该帝国在1931年正式转变为“英联邦”）。在此之前，这个词通常指的是“神圣罗马帝国”（大约1670年代）。
[P]roperly an empire is an aggregate of conquered, colonized, or confederated states, each with its own government subordinate or tributary to that of the empire as a whole. [Century Dictionary]
正确来说，帝国是由一系列被征服、殖民或联合的国家组成的集合体，这些国家各自拥有自己的政府，但都服从于整体帝国的统治。——《世纪词典》
在时尚界，Empire（“帝国风格”）这一术语最早出现在1860年，专指一种高腰裙的设计风格。这种风格受到拿破仑一世（1804-1815年）统治时期法国盛行的古典主义影响。Second Empire（“第二帝国”）则特指拿破仑三世（1852-1870年）时期的法国。自1834年起，纽约市便被称为 Empire State（“帝国州”）。
