大约公元1300年，naturel这个词开始出现，意思是“与生俱来的特性；遗传的，天生的，出生时就具备的”。14世纪初，它还用来描述“自然界的，尤其是与人类相对的”。这个词源自古法语的naturel，意为“自然的，符合自然的；天生的”，而其更早的拉丁语词根naturalis则意为“天生的，依照自然的”，来源于natura（自然），详见nature。
到了14世纪晚期，这个词被用来形容“自然界中因自然力量而存在的事物、特征等”，也就是说，这些事物不是偶然、人工或神力造成的。14世纪晚期，它又被用来描述“适合的，恰当的，符合某种特性或构成的”。15世纪晚期，这个词开始表示“土生土长的，原住民的”。同样在15世纪晚期，它还被用来形容“不奇迹般的，符合自然规律的”，因此引申出“轻松的，毫不做作的”这一含义（约公元1600年）。在描述物体或物质时，它的意思是“未经人工培育或创造，天然存在的”，大约在公元1400年左右开始使用。作为“私生子，非婚生子”的委婉说法，这个词大约在公元1400年左右被记录下来，强调的是血缘关系（而非法律地位）。
关于自然界的科学研究，Natural science这个词大约在14世纪晚期开始使用；而natural history（自然历史）则是在1560年代出现的，基本上指的也是同样的内容（参见history）。Natural law（自然法则）这个概念出现在14世纪晚期，指的是“自然和人类中固有的理性或宗教教义，它们作为公民行为的伦理准则具有约束力”。Natural order（自然秩序）则是在1690年代被提出，意指“自然界中表面上的秩序”。Natural childbirth（自然分娩）这个词则可以追溯到1898年。Natural life（自然寿命）通常指生命的持续时间，大约在15世纪中期开始使用；而natural death（自然死亡），即非暴力或意外导致的死亡，则同样出现在15世纪中期。Natural causes（自然原因）这一说法大约在1570年代被记录下来。
