“歌唱的戏剧”[Klein]，指的是一种扩展的戏剧性作品，其中音乐是必不可少且占主导地位的元素。这一概念起源于1640年代，源自意大利语的 opera，字面意思是“作品、劳动、创作”，而其根源则可以追溯到拉丁语的 opera，意为“工作、努力”。在拉丁语中，这个词的复数形式被视作阴性单数名词，属于抽象名词，源自 operari（“工作”），而 opus（属格形式 operis）则意指“一项工作”。这一词源可以追溯到原始印欧语词根 *op-，意为“工作、丰产”。在《埃尔森音乐词典》中，这一形式的音乐创作被解释为：“一种音乐作品形式，诞生于1600年前后，由一些热情的佛罗伦萨业余爱好者创造，他们试图将希腊戏剧重新带回现代舞台。”
No good opera plot can be sensible. ... People do not sing when they are feeling sensible. [W.H. Auden, 1961]
没有一个好的歌剧情节是合乎常理的……人们在理智清醒时是不会唱歌的。[W.H. 奥登，1961年]
作为一种戏剧艺术形式，歌剧的记录可以追溯到1759年。opera glass（“小型双筒望远镜，用于在剧院观看演出”）的首次出现则是在1738年。而 Opera-house（“主要用于歌剧演出的剧院”）的记录则可以追溯到1720年。
