1550年代，指“紧密队形中的战斗队列”，源自拉丁语 phalanx，意为“密集的重装步兵战斗队形”，或直接来自希腊语 phalanx（属格 phalangos），意指“战斗队列、战斗阵型”，同时也指“手指或脚趾骨”。这个词最初可能是指“圆木、树干、原木”，其具体来源尚不明确。可能源自原始印欧语词根 *bhelg-，意为“木板、梁”，这也是古英语 balca（“横梁”）的词源（参见 balk (n.)）。
在解剖学中，最初指的是整排手指关节，它们像紧密列队的步兵一样紧密相连。比喻意义“为共同目标团结在一起的人数”最早出现在1600年（可与西班牙语 Falangist，指1933年成立的法西斯组织成员对比）。
The celebrated Macedonian phalanx was normally drawn up sixteen ranks deep, the men being clad in armor, bearing shields, and armed with swords and with spears from 21 to 24 feet long. In array the shields formed a continuous bulwark, and the ranks were placed at such intervals that five spears which were borne pointed forward and upward protected every man in the front rank. The phalanx on smooth ground, and with its flanks and rear adequately protected, was practically invincible; but it was cumbrous and slow in movement, and if once broken could only with great difficulty be reformed. [Century Dictionary]
著名的马其顿方阵通常由十六排士兵组成，士兵们身披铠甲，手持盾牌，武器是长达21到24英尺的剑和矛。阵型中，盾牌形成了一个连续的防御工事，各排之间的间隔设计得恰到好处，确保前排的每个士兵都能得到五根向前和向上指的矛的保护。在平坦的地面上，侧翼和后方得到充分保护的方阵几乎是不可战胜的；但它的机动性较差，移动缓慢，一旦被打破，想要重新整队非常困难。[《世纪词典》]
