大约公元1200年，persoun这个词出现，意为“一个个体，一个人类”，来源于古法语persone（意为“人类，任何人，个人”，12世纪，现代法语为personne），直接源自拉丁语persona，意为“人类，个人，角色；戏剧中的角色，假定的身份”。这个词最初的意思是“面具，假面具”，通常是用木头或泥土制作的，覆盖整个头部，演员们在后期罗马剧场中会佩戴这样的面具。牛津英语词典提供了19世纪的一个普遍解释，认为persona与拉丁语personare（意为“发声，通过……发声”，即面具作为一种发声工具，可能还会放大声音）有关，但由于长音o的存在，这个解释存在一定困难。Klein和Barnhart则认为这个词可能是借自伊特鲁里亚语的phersu，意为“面具”。De Vaan对此没有相关条目。
从13世纪中期起，persona开始用于基督教神学，特指“三位一体”中的“位格”。这个用法是古典拉丁语在教会中的延续。到14世纪晚期，这个词又发展出“人的身体，活生生的个体”以及“外在形象”的含义。在语法学中，persona指“主语与动词之间的关系”，这一用法出现于1510年代。在法律领域，15世纪时，这个词被用来指代“法人或公司，非国家机构，并在法律上享有权利和义务”，是person aggregate（约公元1400年，意为“集合体”）和person corporate（15世纪中期，意为“法人”）的缩写。
自1971年起，-person开始在复合词中取代-man，以实现性别中立或避免性别歧视的指控，最早的例子出现在chairperson（主席）中。In person（亲自到场）则出现在1560年代。Person-to-person（人对人，形容词）记录于1919年，最初用于电话通话；而这个短语本身早在1880年就被用来指代疾病的传播。
