这个词最早出现在14世纪晚期，指的是“周围的边界；环绕某个区域的线，无论是圆形还是其他形状；一个环形或迂回的路线”。它源自古法语的 circuit，意为“环路；环绕某物的旅程”，而古法语又来自拉丁语的 circuitus，意为“环绕的动作”。这个词的构成可以追溯到拉丁语的 circuire 或 circumire，意思是“绕行”，其中 circum 意为“周围”（参见 circum-），而 ire 则是“去”的意思，源自原始印欧语根词 *ei-，意为“去”。
大约在1400年左右，这个词开始被用来表示“被某些界限包围的空间”。因此，它后来引申出“进行定期旅行的业务所覆盖的区域”（1570年代），尤其是指法官从一个地方到另一个地方的巡回司法任务。此外，从1834年起，这个词还被用来描述流动表演者所遵循的路线。因此，circuit-rider（“巡回传教士”）一词应运而生，指的是那些骑马在不同地点依次布道的卫理公会牧师（1834年起使用）。而 ride circuit（“走巡回路线”）这个表达则出现在1650年代，意指“走迂回路线”。
在电气工程领域，这个词的含义转变为“使电流在两个极之间持续流动的装置”，这一用法始于1746年。Circuit-breaker（“断路器”）这一术语则记录于1874年，指的是“自动切断电路的装置”。相关词汇还有 Circuital。
