中古英语 werk，来自古英语 weorc, worc “行为，完成的事情，动作（无论是自愿还是必需的），进程，事务；” 也指 “制造或生产的物品，劳动的成果，” 还指 “体力劳动，辛勤工作；熟练的行业，工艺或职业；以某种有用或有偿方式花费劳动的机会；” 也指 “军事工事。” 这被重建为来自原始日耳曼语 *werka- “工作”，源自PIE词根 *werg- “做”的后缀形式。
“体力劳动，努力”的意义约在公元1200年被证实，“学术劳动”和“艺术劳动”或其作品的意义也是如此。特定意义“刺绣，缝纫，针织”来自13世纪晚期。
“劳动作为可测量商品”的意义约在公元1300年出现。
Work of art 1774年被证明为“艺术创作”，早期（1728年）指“人类的巧妙之作”（与自然相对）。Work ethic 出现于1955年。out of work “失业”来自1590年代。make clean work of 约在公元1300年出现；make short work of 来自1640年代。
谚语many hands make light work 约在公元1300年出现。have (one's) work cut out for one 出现于1610年代；意为准备和规定，因此，拥有自己能处理的一切。Work in progress 1880年在建设项目等的账目中出现；也是会计和议会程序中的特定术语。一般比喻意义约在1930年出现。
Work is less boring than amusing oneself. [Baudelaire, "Mon Coeur mis a nu," 1862]
工作比娱乐自己更不无聊。[波德莱尔，"Mon Coeur mis a nu," 1862]
日耳曼语的同源词包括古撒克逊语，古弗里西语，荷兰语 werk，古诺尔斯语 verk，中古荷兰语 warc，古高地德语 werah，德语 Werk，哥特语 gawaurki。
