“基要主义”这个词最初是在1920年左右由fundamental（基要的）和-ist（主义者）组合而成的，主要用于描述一个在美国兴起的运动。这个运动主要在1920年至1925年间流行，强调《圣经》的无误性，通常与威廉·詹宁斯·布赖恩等人联系在一起。最初的含义可能是指“基要真理”。
Fundamentalism is a protest against that rationalistic interpretation of Christianity which seeks to discredit supernaturalism. This rationalism, when full grown, scorns the miracles of the Old Testament, sets aside the virgin birth of our Lord as a thing unbelievable, laughs at the credulity of those who accept many of the New Testament miracles, reduces the resurrection of our Lord to the fact that death did not end his existence, and sweeps away the promises of his second coming as an idle dream. It matters not by what name these modernists are known. The simple fact is that, in robbing Christianity of its supernatural content, they are undermining the very foundations of our holy religion. They boast that they are strengthening the foundations and making Christianity more rational and more acceptable to thoughtful people. Christianity is rooted and grounded in supernaturalism, and when robbed of supernaturalism it ceases to be a religion and becomes an exalted system of ethics. [Curtis Lee Laws, Herald & Presbyter, July 19, 1922]
基要主义是对那种理性主义基督教解释的抗议，这种解释试图否定超自然主义。当理性主义发展到极致时，它会蔑视《旧约》中的奇迹，将我们主的童贞诞生视为不可信的事情，嘲笑那些相信许多《新约》奇迹的人的轻信，把我们主的复活简化为死亡并未终结他的存在，并将他再来的承诺视为空想。无论这些现代主义者被称为什么，事实是，他们在剥夺基督教的超自然内容，从而动摇我们神圣宗教的根基。他们自夸在加强基督教的基础，使其更理性，更易于被思想者接受。其实，基督教根植于超自然主义，一旦失去这一点，它就不再是宗教，而只是一个崇高的伦理体系。[柯蒂斯·李·劳斯，《先驱者与长老》，1922年7月19日]
据乔治·麦克里迪·普赖斯所说，Fundamentalist（基要主义者）这个词最早是由柯蒂斯·李·劳斯（1868-1946）在《守望者审查》这本浸礼会报纸上印刷出来的。这个运动可能起源于1910年长老会总大会，当时他们制定了一份“真信徒”的五大特征清单，后来其他福音派基督徒将其编纂成一系列名为《基要原则》的畅销书。1918年，世界基督教基要主义协会成立。随着1922年在印第安纳波利斯举行的北方浸礼会大会的激烈争论，这些词汇迅速传播开来。在教派中，fundamentalist（基要主义者）与modernist（现代主义者）相对立。从1956年起，这个词也被应用于其他宗教（最早的延伸是指穆斯林兄弟会）。
A new word has been coined into our vocabulary — two new words — 'Fundamentalist' and 'Fundamentalism.' They are not in the dictionaries as yet — unless in the very latest editions. But they are on everyone's tongue. [Address Delivered at the Opening of the Seminary, Sept. 20, 1922, by Professor Harry Lathrop Reed, printed in Auburn Seminary Record]
一个新词已经进入我们的词汇——实际上是两个新词——“基要主义者”和“基要主义”。它们还没有出现在词典中——除非是在最新的版本里。但现在人人都在谈论它们。[哈里·拉瑟普·里德教授在神学院开学典礼上的讲话，1922年9月20日，刊登于《奥本神学院纪事》]
