这个词最早出现在13世纪晚期，指的是“乐器，机械装置，用于产生音乐声”。它源自古法语的 instrument 和 enstrument，意思是“手段，装置；乐器”（14世纪，早期形式为 estrument，13世纪），同时也直接借自拉丁语的 instrumentum，意为“工具，器具；手段，促进；设备，家具；装饰，服饰，点缀；委托，授权；文件”。这个词的构成来自 instruere，意思是“安排，准备，整理；通知，教授”，字面意思是“建造，竖立”，由 in-（意为“在……上”，源自原始印欧词根 *en，意为“在”）和 struere（意为“堆积，建造”，来自原始印欧词根 *streu-，扩展自 *stere-，意为“传播”）组合而成。
在其他日耳曼语中，这个词的来源也可以追溯到法语。在英语中，14世纪中期开始出现“手段，代理”的含义。14世纪早期，它被用来指“手工具，器具， utensil，机械效应的产生工具”。现在通常与 tool 区分开来，前者多用于精细工作或艺术、科学目的。[《牛津英语词典》]。此外，在15世纪早期，它还被用来指“通过书面文件正式表达法律行为”的法律意义。过去，这个词也曾用来描述某些具有特殊功能的身体部位或器官。
In wyfhode I wol vse myn Instrument As frely as my makere hath it sent. [Chaucer, "Wife of Bath's Prologue"]
在婚姻中，我将像我的造物主所赐予的那样，自由地使用我的乐器。[乔叟，《巴ath夫人的序言》]
