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“打开锁的工具”，中古英语 keie，源自古英语 cæg “金属片，可以开锁的钥匙”，字面和比喻意义（“解决方案，解释，打开或解释事物的人或物”），一个来源不明的词，演变异常，除了古弗里斯兰语 kei 外没有确切的同源词。

可能与中古低地德语 keie “长矛，矛”有关，基于“劈开的工具”的概念，来自原始日耳曼语 *ki- “劈开，分裂”（同源词：德语 Keil “楔子”，哥特语 us-kijans “萌芽”，keinan “发芽”）。但利伯曼写道，“*kaig-jo- 的原意可能是‘*末端扭曲的销’。带有根 *kai- 后接辅音，意为‘弯曲，扭曲’的词仅在北日耳曼语言中常见。” 也可比较梵语 kuncika- “钥匙”，源自 kunc- “使弯曲”。

现代发音是自约 1700 年起流行的北方变体；早期和中古英语中常读作 “kay”。“将其他部分连接在一起的东西”的意思始于 1520 年代。“解决方案的解释”（对一组问题、代码等）大约始于 1600 年。

音乐意义最初是“音调，音符”（15 世纪中期）。在音乐理论中，这一意义在 17 世纪发展为“音阶中音调的旋律和和声关系的总和”，也指“围绕给定音调的旋律和和声关系”。这可能是基于拉丁语 clavis “钥匙”的翻译，Guido 用于“音阶的最低音”，或法语 clef（参见 clef；也参见 keynote）。“由演奏者的手指操作的乐器上的机制”的意义大约始于 1500 年，可能也受到 clavis 用法的启发。OED 称这种用法“似乎仅限于英语”。最初用于风琴和钢琴，1765 年用于管乐器；1837 年转用于电报，后来用于打字机（1876）。

Key ring，用于持有多个钥匙的环，始于 1685 年（作为拉丁语 annulus clavicularius 的翻译）。

“在语言中作为概念标志的声音或声音组合”，也指代表该概念的单词或印刷字符。古英语中 word 意为“言语、谈话、表达、句子、陈述、消息、报告、词语”，源自原始日耳曼语 *wurda-。

根据沃特金斯的重建，这个词可以追溯到原始印欧语 *were-（第三义项）“说话、表达”（参见 verb）。日耳曼语的同源词包括古撒克逊语、古弗里斯语的 word，荷兰语的 woord，古高地德语和现代德语的 wort，古挪威语的 orð，以及哥特语的 waurd。

在古英语中，这个词还可以表示“承诺”，以及“圣经、上帝的信息、基督教教义”等神学意义。短语 take (one) at (one's) word（相信某人的话）大约出现在1530年代。

复数形式的 words 在15世纪中期开始用于“言语争执、表达愤怒的交流”（如 have words with），而 have strong words（激烈争论）则出现在13世纪末。

A word to the wise（对聪明人的一句话）源自拉丁语 verbum sapienti satis est，意为“聪明人听一句就够了”。In a word（简而言之）大约出现在1590年代。Word of mouth（口头传播，口耳相传，区别于书面传播）则出现在1550年代。在心理学中，word-association（联想词）大约出现在1910年。Word-wrap（自动换行）则起源于1977年。

It is dangerous to leave written that which is badly written. A chance word, upon paper, may destroy the world. Watch carefully and erase, while the power is still yours, I say to myself, for all that is put down, once it escapes, may rot its way into a thousand minds, the corn become a black smut, and all libraries, of necessity, be burned to the ground as a consequence. [William Carlos Williams, "Paterson"]

留下错误的文字是危险的。纸上的一个偶然词语，可能会毁灭世界。我对自己说，要小心观察并及时删除，因为一旦写下的东西逃脱，就可能在无数人的心中腐烂，像黑麦一样变成黑色污点，最终所有的图书馆都必然会因此被烧毁。——威廉·卡洛斯·威廉斯，《帕特森》