这个词是一个重新拉丁化的拼写形式，最早在15世纪中期出现，源自中英语的 spere（约公元1300年），意指“宇宙；空间，想象中的一个空心球体，围绕着世界”。它来自古法语的 espiere，古法语的 espere（13世纪，现代法语为 sphère），进一步追溯到拉丁语的 sphaera，意为“球体，球，天体球”（中世纪拉丁语为 spera），而这个词源自希腊语的 sphaira，意指“球体，球，玩具球，地球仪”，其具体来源尚不明确。
根据比克斯的说法，希腊语之外没有确切的同源词，但希腊词也被借用到了叙利亚语（espero）、埃塞俄比亚语（spir）、亚美尼亚语（sp'er）以及（非印欧语系的）格鲁吉亚语（spero）中。
从14世纪末起，这个词被用来指代那些被认为是围绕地球旋转的同心透明空心水晶球体，这些球体被认为包含了行星和恒星。人们相信它们相互摩擦时发出的和谐声音就是 music of the spheres（14世纪末），米尔顿称之为 sphery chime。
同样从14世纪末起，这个词也被用来泛指“球体；球形物体，球”。在几何学中，它指的是“所有点到中心等距的立体图形”。约公元1600年起，它还被用来表示“某种活动、知识等的范围或场所”，例如 sphere of influence（影响范围，1885年首次出现，最初指的是英德在非洲的殖民竞争）。
