大约公元1200年，materie一词出现，意为“心理活动或思维、言语、表达的主题或内容”。这个词源于盎格鲁-法语的matere，以及古法语的matere，意思包括“主题、题材、内容、实质、教育”等（12世纪，现代法语为matière）。它直接源自拉丁语的materia，原意是“构成某物的物质”，也指“树木的坚硬内材”。
根据德·范和沃特金斯的说法，这个词可能源自mater，意为“起源、来源、母亲”（参见mother (n.1)）。在拉丁语中，这个词的意义在哲学领域受到希腊语hylē（参见hylo-）的影响而发展，后者意为“木材、柴火”，泛指“材料”。亚里士多德就用这个词来表示“哲学意义上的物质”。
拉丁语的这个词也衍生出西班牙语、葡萄牙语和意大利语的materia，荷兰语、德语和丹麦语的materie，以及西班牙语口语中的madera和葡萄牙语的madeira，均意为“木材”（可与Madeira对比）。在中古英语中，这个词有时也特指“一块木材”。
该词大约在公元1200年被用来表示“文学作品的主题或内容，主要题材”。到公元1300年，它的意义扩展为“叙述、故事”。14世纪中期起，它开始泛指“一般的物质”，而“某一特定物体的构成物质”这一意义则在14世纪晚期得到证实。
14世纪晚期，该词还引申出“事务、活动、情况；争论或讨论的主题”的含义。在法律领域，它在1530年代被用来指“待审理或证明的事项”。
Matter of course（意为“理所当然的事”）在1739年被记录（形容词短语matter-of-course，意为“自然结果”则出现于1840年）。For that matter（意为“就此而言”）则在1670年代被记录。
What is the matter（意为“有什么问题”或“困难的原因是什么”）在15世纪中期被记录，源自matter在“影响人或物的情况或状态”这一意义上的用法。make no matter to（意为“对……没有影响”）同样出现在15世纪中期，matter在这里指“重要性、影响”。
