14世纪末，cicle，意指“一个持续循环的时间周期，某些现象在完成后会以相同的顺序再次出现”，最初特别指天文现象。这一词源自古法语的cicle，直接源自晚期拉丁语的cyclus，而拉丁语又源自希腊语的kyklos，意为“圆圈、轮子、任何圆形物体”，同时也指“圆周运动、事件的循环”。其更早的词源可以追溯到原始印欧语的kw(e)-kwl-o-，这是一个通过后缀和重叠形式构成的词，源自词根*kwel- (1)，意为“旋转、环绕运动”。
从1660年代起，这个词被用来表示“任何重复的操作或事件循环”，例如life cycle（生命周期）。1821年，它被进一步定义为“循环中的一个完整周期”。到1842年，这个词的意义扩展为“任何漫长的岁月或时代”。在文学中，它还被用来指“围绕某个真实或神话事件或角色的传说或传统的总和”（1835年）。
到1884年，这个词被用来描述“在发动机等设备中，周期性发生的振荡或操作系列”。从1870年起，它也被用作motorcycle（摩托车）的缩写；到1881年，又被用作bicycle（自行车）或tricycle（三轮车）的缩写。
