大约公元1300年，“身体的一部分或器官，动物体内具有特定功能的组成部分”（复数形式指“身体”）。这个词源自古法语 membre，意为“部分、分量；主题、话题；肢体、身体的成员；团体的成员”等，早在11世纪就已使用。它又源自拉丁语 membrum，意思是“肢体、身体的成员、部分”，可能来自原始印欧语 *mems-ro，而这个词根 *mems- 则意为“肉、肉体”。这一词源在梵语中对应 mamsam（肉）；希腊语中有 meninx（膜）、mēros（大腿，指“肉质部分”）；哥特语中则是 mimz（肉）。
在日常用法中，这个词通常指“肢体或四肢之一”，尤其是“性器官”（大约公元1300年，类似于拉丁语 membrum virile，但在英语中最初指女性和男性）。到了14世纪，这个词还引申出“任何被比作身体一部分的东西”的比喻意义，因此也指“任何整体或集合的组成部分，复杂结构的构成部分，多个相关部分或实体中的一个”。
14世纪中期，这个词还被引申为“属于某个团体的人”，源于“从属于某个个体集合的人”这一概念，特别指那些已加入或被正式选为某个组织或公共团体成员的人。这一意义在基督教神学和讨论中得到了加强，甚至可能直接源自于此，早在14世纪中期就用 member 来指代“基督徒”（即教会作为“基督的身体”的一员）。而“被选为议会成员”的意思则出现在15世纪初。
