古英语中的 nædl 指的是“用于将线穿过织物、皮革等的细小尖锐工具”，源自原始日耳曼语的 *næthlo（在古撒克逊语中为 nathla，古诺尔斯语为 nal，古弗里斯语为 nedle，古高地德语为 nadala，现代德语为 Nadel，哥特语为 neþla，均意为“针”）。字面意思是“缝纫工具”，可以追溯到原始印欧语的 *net-la-，而其词根 *(s)ne- 则有“缝纫、纺织”的意思（同源词还有梵语的 snayati 意为“包裹”，希腊语的 nein 意为“纺纱”，拉丁语的 nere 意为“纺织”，德语的 nähen 意为“缝纫”，古教会斯拉夫语的 niti 意为“线”，古爱尔兰语的 snathat 意为“针”，威尔士语的 nyddu 意为“缝纫”，nodwydd 意为“针”）+ 工具后缀 *-tla.
To seke out one lyne in all hys bookes wer to go looke a nedle in a meadow. [Thomas More, c. 1530]
在他的所有书籍中寻找一条线，就像在草地上找针一样。[托马斯·莫尔，约1530年]
“针”这个词在14世纪晚期开始指代“指南针中的磁钢”，而在1928年才用于指代“仪表上的指针”；1727年起，这个词被用来指代外科手术中的一种工具；1902年起，它又被用于音响设备中的“唱针”；1797年首次记录其作为“松树或冷杉的叶子”的含义。Needledom（针线世界）这个词则出现在1847年。Needle's eye（针眼）比喻极小的开口，常用来形容难以通过的障碍，最初出自《马太福音》第19章第24节。
