1640年代，这个词最初指“退回、回撤的行为”，源自法语 récession（意为“回退、撤回”），直接借自拉丁语 recessionem（主格 recessio），意为“回退”。它是由动词 recedere（“退回、撤退、离开、隐退”）的过去分词词干派生而来，其中 re- 表示“回”（参见 re-），而 cedere 则意为“去、走”（源自原始印欧语词根 *ked-，意为“去、让步”）。
“经济活动暂时性下降”这一经济学意义是在1929年末首次出现的，可能是从动词 recess（“暂时中止”）演变而来的名词：
The material prosperity of the United States is too firmly based, in our opinion, for a revival in industrial activity — even if we have to face an immediate recession of some magnitude — to be long delayed. [Economist, Nov. 2, 1929]
我们认为，美国的物质繁荣基础非常牢固，即使面临某种程度的经济衰退，工业活动的复苏也不会被长期拖延。[《经济学人》，1929年11月2日]
Ayto 在《20世纪词汇》中提到：“这个词的创造中隐含了某种委婉表达。”
