中古英语singen，来自古英语singan“唱歌，歌唱”，特别是在喜悦或欢快中；“庆祝，或用歌声讲述”（第三类强动词；过去式sang，过去分词sungen），源自原始日耳曼语*sengwan（也来源于古撒克逊语singan，古弗里斯语sionga，中古荷兰语singhen，荷兰语zingen，古高地德语singan，德语singen，哥特语siggwan，古诺尔斯语syngva，瑞典语sjunga），来自印欧语系根*sengwh-“唱歌，进行咒语”。在晚期古英语中也用于鸟类和狼，有时在中古英语中还指“演奏乐器”。
据说在其他语言中没有相关形式，除非可能与希腊语omphe“声音”（特别是神的声音）、“神谕”；和威尔士语dehongli“解释，翻译”有关。典型的印欧语根“唱歌”由拉丁语canere表示（参见chant（动词））。其他意为“唱歌”的词源自意为“哭，喊”的词根，但爱尔兰语gaibim字面意思是“拿，抓”，通过“接起”一首歌或旋律的意义演变。
“热情地表达”（如赞美等）的意思始于1560年代。“向当局忏悔”的犯罪俚语意思早在1610年代就有证据，但现代用法可能是20世纪初的新构造。“sing for one's supper”，暗示缺乏资金，出现在1745年。
Every child should be taught, from its youth, to govern its voice discreetly and dexterously, as it does its hands ; and not to be able to sing should be more disgraceful than not being able to read or write. For it is quite possible to lead a virtuous and happy life without books, or ink ; but not without wishing to sing, when we are happy ; nor without meeting with continual occasions when our song, if right, would be a kind service to others. [Ruskin, "Rock Honeycomb"]
每个孩子都应该从小被教导，慎重而灵巧地控制自己的声音，就像控制自己的手一样；不会唱歌应比不会阅读或书写更可耻。因为完全可以在没有书籍或墨水的情况下过上有德行和幸福的生活；但不能在快乐时不想唱歌；也不能不遇到持续的机会，如果我们的歌声正确，将是对他人的一种善良服务。[拉斯金，《岩石蜂窝》]
