“sceptic”这个词最早出现在1580年代，指的是“怀疑真实知识可能性的古希腊学派成员”。它源自法语“sceptique”，直接借自拉丁语“scepticus”，意为“怀疑论者的学派”，而拉丁语又源自希腊语“skeptikos”（复数形式为“Skeptikoi”），指的是“怀疑论者，皮浪的追随者”。这个词的名词用法源自形容词，原意是“好思考的，善于反思的”。它与“skeptesthai”一词有关，意为“反思，观察，审视”，而这个词又来自原始印欧语根“*spek-”，意为“观察”。这个名称是皮浪的弟子们所采用的，皮浪大约生活在公元前360年至公元前270年。
到了1610年代，“sceptic”的意义扩展为“持怀疑态度的人，暂停判断的人”，即认为已知事实不足以得出结论的人。1630年代，它又被用来指“怀疑或不信基督教的人”，但并不完全否定基督教。17世纪初，sk-的拼写是希腊语复兴运动的产物，并在美国更为流行。
怀疑者并不是那些简单怀疑的人，而是那些进行调查或研究的人，与那些断言自己已经找到答案的人相对。[米格尔·德·乌纳穆诺，《散文与独白》，1924年]
作为形容词，“sceptical”意为“怀疑的”最早出现在1570年代。作为动词的“scepticize”（1690年代）并未流行开来。
