15世纪晚期，snesen这个词出现，可能是取代了或来源于fnesen，而fnesen则是古英语中的fneosan，意思是“喷鼻息、打喷嚏”。这个词源自原始日耳曼语的*fneusanan。类似的词还有：中世纪荷兰语的fniesen、现代荷兰语的fniezen（都意为“打喷嚏”）；古诺尔斯语的fnysa（“喷鼻息”）；古诺尔斯语的hnjosa、瑞典语的nysa（“打喷嚏”）；古高地德语的niosan、现代德语的niesen（“打喷嚏”）。这些词都源自原始日耳曼语的词根*fneu-s-，意为“打喷嚏”，其起源是模仿声音的，就像原始印欧语的*pneu-（“呼吸”）一样，后者演变为希腊语的pnein（“呼吸”）。
其他一些模仿性词汇，可能在不同语言中相互影响，形态各异，包括拉丁语的sternuere（源自意大利语的starnutare、法语的éternuer、西班牙语的estornudar）、布列塔尼语的strevia、梵语的ksu-、立陶宛语的čiaudėti、波兰语的kichać、俄语的čichat'。
中世纪英语中，sn-的变化可能是因为对不常见的双字母fn-的误读（在《克拉克·霍尔词典》中仅出现八个词，大多与呼吸相关），也可能受到古诺尔斯语的影响。但《牛津英语词典》认为这并不是直接演变，而是中世纪英语中的fnese在15世纪初简化为nese，而sneeze则是这一形式的“强化版”，其演变得益于更符合发音规律。相关词汇包括：Sneezed（打了喷嚏）、sneezer（打喷嚏的人）、sneezing（打喷嚏）。
To sneeze at（“轻视、认为无足轻重”）的用法始见于1806年。教某人如何让猫打喷嚏似乎是个古老的表达，意为“控制、欺负”。
这个年轻的绅士真是个大麻烦
一两年后，他的妻子却让他无法取悦
… 她总是教他如何让猫打喷嚏。
[摘自《盆子的故事》，约1500年]
