“一种由锋利刀刃和柄组成的攻击性武器，用于切割或刺击。”这个词源于中古英语的 sword，而其更早的形式则是古英语中的 sweord、swyrd（西萨克森方言）和 sword（诺森布里亚方言）。这些词都源自原始日耳曼语的 *swerdam，与古撒克逊语、古弗里斯语的 swerd、古诺尔斯语的 sverð、瑞典语的 svärd、中古荷兰语的 swaert、荷兰语的 zwaard、古高地德语的 swert、德语的 Schwert（都意为“剑”）同源。这一词汇被认为与古高地德语的 sweran（意为“伤害”）有关，源自 *swertha-，字面意思是“切割武器”，其最终来源是原始印欧语根 *swer-，意为“切割，刺穿”。
到了晚期古英语，这个词开始被引申用于比喻“军事力量；冲突，战争”。它与 plowshare（犁头）形成对比，这一意象来自《旧约圣经》（以赛亚书2章4节，弥迦书4章3节）。短语 put（最初为 do）to the sword（意为“杀死，屠杀”）最早出现在14世纪中期。
在古撒克逊语中，表示“剑”的更古老的日耳曼词是 heoru，在哥特语中则是 hairus。
Sword-arm（“持剑的手臂”）出现在17世纪90年代；sword-fight（“剑斗”）则源于1620年代。Sword-dance（“剑舞”）指的是舞蹈中使用裸剑的表演，约在1600年左右出现。
