中古英语的 swimmen 源自古英语的 swimman，用来描述人、鱼、鸟等在水中“移动、漂浮，或通过自然方式在水中游动”（属于第三类强变化动词；过去式为 swamm，过去分词为 swummen）。它的词源可以追溯到原始日耳曼语的 *swimjan（同源词还有古撒克逊语和古高地德语的 swimman，古诺尔语的 svimma，荷兰语的 zwemmen，德语的 schwimmen），而这一词根又源自原始印欧语的 *swem-，意为“运动中的状态”。
虽然这个词根有时被认为仅限于日耳曼语，但根据《牛津英语词典》，也可能与威尔士语的 chwyf（“运动”）、古爱尔兰语的 do-sennaim（“我猎捕”）、立陶宛语的 sundyti（“追逐”）等词有联系。更常见的印欧语词根是 *sna-。
“通过游泳横渡”的及物用法出现在1590年代。比喻短语 sink or swim（“沉浮自便”）早在15世纪初就有记载。1590年代起，swim with（或 against） the tide（“随波逐流”或“逆流而上”）的比喻用法也开始流行。
“摇晃或不稳地移动”这一意义在1670年代被记录，最初是指晕眩的人看到的物体；而“头晕目眩，感到眩晕”则从1702年起用于描述头部或大脑的状态。可以与古英语的 swim（“眩晕，昏迷，恍惚”）进行比较，这个词源自中古英语的 swime（“失去意识”）和古英语的 swima（“无意识”）。这种状态的比喻似乎是“头脑中的游动”。乔叟在作品中提到过 swimbel（“晕眩的运动”）。
