大约在公元1400年，terrible这个词开始被用来形容“令人恐惧的；能够激发敬畏或恐惧的；可怕的；难以忍受的”。它源自12世纪的古法语terrible，直接借自拉丁语terribilis，意为“可怕的”，来自terrere，意为“使人感到恐惧”。
这个词被认为源自原始印欧语词根*tros-，意为“使人害怕”。这个词根的相关词汇在其他语言中也有类似的含义，比如梵语trasanti（“颤抖，害怕”）、阿维斯陀语tarshta（“害怕，恐惧”）、希腊语treëin（“颤抖，害怕”）、立陶宛语trišėti（“颤抖，发抖”）、古教会斯拉夫语treso（“我颤抖”）以及中爱尔兰语tarrach（“胆怯的”）。
此外，这个词也被用来形容那些引发类似恐惧感的事物，因此在1590年代，它开始被用来形容“极其严厉”或“暴力的”，到了18世纪，这种用法逐渐弱化，仅仅作为强调词，意为“非常，严厉”（例如a terrible bore）。这种演变与awful、terrific等词类似。
这个词常常被用来形容调皮捣蛋的孩子，比如terrible twos（可怕的两岁期），这个用法可以追溯到1949年，后来也被用来形容成年人。到1913年，在口语中，terrible开始被用来表示“非常糟糕；极其无能”。1893年，有记录显示Turrible是密西西比州的一种发音。
