“非理性的恐惧、恐怖或厌恶；对虚构邪恶的恐惧或对真实邪恶的过度恐惧。”这个词最早出现在1786年，可能源自法语中类似的用法，抽象自希腊语 phobos（意为“恐惧、惊恐、恐怖、外在的恐惧表现；恐惧的对象”）构成的复合词 -phobia。最初，这个词的意思是“逃跑”，在《荷马史诗》中仍是唯一的含义，但后来通过“惊恐逃跑”的概念演变为“恐惧”。可以与 phobein（意为“使逃跑；惊吓”）进行比较。这个词的原始印欧语词根 *bhegw- 意为“奔跑”，与立陶宛语的 bėgu, bėgti（意为“逃跑”）、古教会斯拉夫语的 begu（意为“逃跑”）、bezati（意为“逃跑、奔跑”）以及古诺尔斯语的 bekkr（意为“溪流”）等词汇同源。
“异常或非理性的恐惧”这一心理学意义的用法在1895年得到了证实。因此，Phobos 也被用作火星内卫星的名称（于1877年发现），命名源自 Phobos，在神话中是恐惧的化身，也是战神阿瑞斯的伴侣。
