1520年代起，“政治”这个词开始被用来指代“治理的科学与艺术”。它来源于名词 politic，意指“一个国家或政府的政治状态”，最早出现在15世纪初，源自古法语 politique 和中世纪拉丁语 politica。具体可以参考形容词 politic。复数形式可能是受亚里士多德的著作 ta politika（意为“国家事务”）影响而来的，这本书讨论的是治理与政府的相关问题，英语中在15世纪中期被称为《Polettiques》或《Polytykys》。同时，也可以查看 -ics。
Politicks is the science of good sense, applied to public affairs, and, as those are forever changing, what is wisdom to-day would be folly and perhaps, ruin to-morrow. Politicks is not a science so properly as a business. It cannot have fixed principles, from which a wise man would never swerve, unless the inconstancy of men's view of interest and the capriciousness of the tempers could be fixed. [Fisher Ames (1758-1808), "British Alliance," in the Boston Repertory, November 1806]
政治学是将常识应用于公共事务的科学。由于这些事务总是在变化，今天的智慧明天可能就变成愚蠢，甚至导致毁灭。因此，政治学更像是一门实用的学问，而不是一门固定的科学。如果人们对利益的看法和情绪的变化能够被固定下来，或许就能找到一些不变的原则，让聪明人始终遵循。[费舍尔·艾姆斯（1758-1808年），《英国联盟》，发表于《波士顿文摘》，1806年11月]
“政治行为或实践”的含义出现在1640年代。而“一个人或政党的政治立场或观点”这一说法则始于1769年。
