在1640年代，英国医生托马斯·布朗（Sir Thomas Browne，1605-1682）首次在英语中使用了这个词。这个词显然是由英国物理学家威廉·吉尔伯特（William Gilbert，1540-1603）在其著作《磁学》（De Magnete，1600年）中创造的现代拉丁词electricus，字面意思是“像琥珀一样”。这个词源自拉丁语electrum，意为“琥珀”，而拉丁词又源自希腊语ēlektron，同样意指“琥珀”。在古希腊时期，琥珀不仅被描述为一种物质，还被称为“淡金色”，通常指银与金的合金（银与金的比例为1:4）。这些词的起源至今仍不明确。
Vim illam electricam nobis placet appellare [Gilbert]
Vim illam electricam nobis placet appellare [吉尔伯特]
最初，这个词用来描述那些像琥珀一样，经过摩擦后能吸引其他物质的物体。1670年代起，它开始被用来表示“带电的”或“充电的”意思，因为这种物理现象最早是通过摩擦琥珀产生的。在现代，很多情况下，这个词实际上是electrical（电的）的缩写。1793年，这个词被用作比喻。Electric light（电灯）一词出现在1767年。Electric toothbrush（电动牙刷）首次记录于1936年；electric blanket（电热毯）则出现在1930年。Electric typewriter（电动打字机）则是1958年的产物。Electric guitar（电吉他）首次出现于1938年；而electric organ（电风琴）这个词则是在1885年被创造出来，最初是用来指代一种假想的未来乐器。
