大约公元1300年，“铭文，标题”这个词最初是指放在物体上方的文字，特别是基督十字架上的铭文。它源自古法语的 title，意为“书籍的标题或章节；职位；法律许可”（12世纪，现代法语为 titre，通过音变演变而来），部分来自或与古英语的 titul 合并。这两个词都源自拉丁语的 titulus，意指“铭文，标签，票据，告示，标题；荣誉称号，头衔”，其具体来源尚不明确。
这个词的基本概念是“为了区分或专门标识某物而放置的铭文”。到14世纪晚期，它的意义扩展为“书籍、诗歌、戏剧等的名称”。14世纪时，它还被用来指“书籍中的章节标题”，这一用法在法律书籍和法律文件中得以保留。在出版行业，1895年起，它被用来泛指“任何书籍、杂志或报纸”。
在14世纪早期，这个词被记录为“赋予合法占有土地或财产的契约”，因此也引申为“所有权本身”。到14世纪晚期，它又发展出“主张，理由或依据；行为的正当性”的法律意义。
1580年代起，它还被用来表示“显示个人或家庭地位的称号”，进一步引申为“因权利、赠予或尊敬而拥有的特定称谓”。
在体育领域，1913年起它被用来指“体育锦标赛的冠军”（最早见于草地网球），因此出现了 titlist（1913年）。Title-holder 这个词在1904年首次以法律意义出现，1938年起在体育领域被广泛使用。title-page（1610年代）指的是书籍或其他印刷出版物中的扉页。在戏剧中，title role（1852年）指的是剧中同名角色，这个角色的名称也为整部剧命名。还可以与 tittle（名词）进行比较。Title-insurance（1902年）则是指一种保护房地产持有者免受产权缺陷影响的保险。
