“紧随第二之后的；序数词；表示一个整体被视为分为三等份之一。”这个词源于晚期古英语，是þridda的音位变换，来自原始日耳曼语*thridja-（同源词还有古弗里斯语thredda、古萨克逊语thriddio、中低地德语drudde、荷兰语derde、古高地德语dritto、德语dritte、古诺尔斯语þriðe、丹麦语tredie、瑞典语tredje、哥特语þridja）。
这个词可以追溯到原始印欧语*tri-tyo-（同源词还有梵语trtiyas、阿维斯塔语thritya、希腊语tritos、拉丁语tertius（衍生出意大利语terzo、西班牙语tercio、法语tiers）、古教会斯拉夫语tretiji、立陶宛语trečias、古爱尔兰语triss、威尔士语tryde），是词根*trei-的后缀形式（参见three）。
古英语中thrid变为third的记录可以追溯到约公元950年，主要见于诺森比亚地区（可与wright对比）。不过，thrid这一形式在中古英语中一直存在，甚至持续到16世纪。相关词汇：Thirdly。
在20世纪，这个词常常暗示“作为看似二元选择、情境或问题的替代方案”（如third way、third stream等）。
表示“任何事物的第三部分”的名词用法始见于14世纪晚期。古英语中还有其他表达方式，如thirding和thirdendeal。
在电力铁路领域，Third rail这一术语出现于1890年。Third World War作为一种可能性则记录于1947年。Third-rate意为“质量差，明显低劣”，最早见于1814年，源自对船只的分类（1640年代）；third class指铁路旅行的第三等级服务，始于1839年。Third Reich（1930年）是对德语drittes Reich（1923年）的部分翻译。法律、保险等领域的Third party概念则起源于1818年。
