1708年起，camera一词用来指代“拱顶建筑；拱形屋顶或天花板”。这个词源自拉丁语camera，意为“拱顶、拱形房间”，同样来源于意大利语camera、西班牙语camara和法语chambre。而拉丁语又源自希腊语kamara，意指“拱形房间，任何带有拱形覆盖物的东西”，其具体起源尚不明确。这个词实际上是chamber的双语词。古教会斯拉夫语的komora、立陶宛语的kamara和古爱尔兰语的camra都是从拉丁语借来的。
18世纪初，这个词还被用作现代拉丁语camera obscura（意为“暗箱”）的简写，指的是一种黑色箱子，配有透镜，可以投影外部物体的影像。这与camera lucida（约1750年，拉丁语意为“光室”）形成对比，后者利用棱镜将远处物体的影像投射到仪器下方的纸上，方便描绘。
随着现代摄影的兴起（约1840年），camera一词逐渐演变为“摄影师使用的拍照设备”，即对camera obscura的改良。1928年，这个词又被扩展用于电视摄像设备。Camera-shy一词最早出现在1890年。Camera-man则源于1908年。
