大约在13世纪中期，fierce这个词的意思是“骄傲、勇敢、傲慢、强大”，源自古法语的fers或fiers，它们是fer或fier的主格形式。这些词在古法语中意指“强壮、压倒性、暴力、凶猛、野性十足；骄傲、强大、宏伟、令人印象深刻”。现代法语中的fier则直接翻译为“骄傲、傲慢”。它们的词源可以追溯到拉丁语的ferus，意为“野生、未驯化、未开垦的；荒废的、荒凉的”，在比喻意义上则指“野蛮、未开化、残忍”。这个词的原始印欧语根是*ghwer-，意为“野兽”。
大约在1300年，这个词开始用来形容“凶猛、野性、残忍”的人，而对动物的这种用法则出现在14世纪晚期。最初在英语中，fierce还带有“勇敢、骄傲”的意思，但这种用法在16世纪逐渐消失。不过，在这种意义流行的时期，fierce常被用作英语中的修饰语，甚至成为某些人的姓氏，这也解释了为什么这个法语词会以主格形式进入英语。相关词汇包括Fiercely（凶猛地）、fierceness（凶猛）。在中世纪英语中，这个词有时还被用来形容“危险、破坏性强；伟大、强壮；数量庞大”。例如，一部15世纪早期的医学著作中提到的fers benes就是指“野生豆”。
