大约在公元1200年，kene这个词源自古英语的cene，原意是“勇敢、无畏、聪明、机智”。在日耳曼语中，这个词与古诺尔斯语的kænn（“熟练、聪明”）、中荷兰语的coene（“大胆”）、荷兰语的koen、古高地德语的kuon（“好斗、强壮”）、德语的kühn（“大胆、勇敢”）等词有相似的词源。不过，根据《牛津英语词典》，在日耳曼语之外并没有相关的词汇，最初的含义似乎有些模糊，可能既表示“勇敢”，也表示“熟练”。或许这个词最初的概念是“能够”，与can（动词1）的来源有关。
大约在1300年，这个词开始有了“渴望（做某事）、热切、激烈”的意思。其表示“锋利、尖锐、锐利”的物理意义（约公元1200年）在英语中较为独特。从1300年起，这个词的延伸意义包括：形容声音时表示“响亮、刺耳”；形容寒冷、火焰、风等时表示“刺骨、尖锐、严酷”。在1720年左右，这个词被用来描述视力。自1900年起，这个词在青少年和学生的俚语中成为一种流行的赞许表达。Keener在19世纪美国西部俚语中指的是一个在讨价还价时被认为机智或狡猾的人。
