大约在13世纪中期，“作为猎物保护区而围起来的土地”，这个意思来源于古法语的 parc，意为“用于狩猎的封闭森林或荒地”（12世纪）。这个词可能最终源自西日耳曼语的 *parruk，意为“围起来的土地”，与古英语的 pearruc（paddock 的词根）、古高地德语的 pfarrih（“围栏，围住的地方”）、德语的 pferch（“羊圈”）、荷兰语的 park 等词同源。
内部证据表明，这个西日耳曼语的词可能在4世纪之前就已存在，最初指的是“围起来的动作”，而非“被围住的地方”。在中世纪拉丁语中也有类似词汇 parricus，意为“围住的地方，公园”（8世纪），这很可能是古法语词的直接来源，同时也影响了意大利语的 parco、西班牙语的 parque 等词。有些人认为中世纪拉丁语词是西日耳曼语的来源，但反向推测似乎更为合理。英语中后来的某些含义是从法语再次借用过来的。《牛津英语词典》否认了该词源自凯尔特语的说法：威尔士语的 parc 和盖尔语的 pairc 都是从英语借来的。
“城市内或附近的封闭空地，专门用于公众休闲”的意思最早出现在17世纪60年代，最初是指伦敦的皇家公园。这一含义的演变过程是，最初的狩猎公园随着伦敦的扩张被城市化，最终向公众开放。1867年起，这个词在美式英语中被用来指运动场。
纽约的 Park Avenue（公园大道）作为形容词，意为“奢华时尚”，首次出现于1956年。而伦敦的 Park Lane（公园路）则早在1880年就已在同样的语境中使用。作为姓氏，Parker（公园管理员）在英语中可以追溯到12世纪中期。作为汽车变速器的“停车档”，park（名词）则始见于1949年。
