作为名词，最广泛的意义是指“基于16世纪宗教改革，拒绝教皇权威的基督教团体的成员或信徒”，这个词最早出现在1539年，源自德语或法语的 protestant，而其拉丁语形式是 protestantem（主格 protestans），是动词 protestari 的现在分词（参见 protest (n.)）。
最初，这个词用于指那些德国的 princes（诸侯）和自由城市，他们对1529年施派尔帝国议会的决定表示异议（即“抗议”），该决定撤销了1526年对路德宗的宽松政策。
When forced to make their choice between obedience to God and obedience to the Emperor, they were compelled to choose the former. [Thomas M. Lindsay, "A History of the Reformation," New York, 1910]
当他们被迫在服从上帝和服从皇帝之间做出选择时，他们不得不选择前者。[托马斯·M·林赛，《宗教改革史》，纽约，1910年]
后来，这个词被德国的路德宗信徒采纳（瑞士和法国的信徒更喜欢称自己为 Reformed）。它逐渐成为“德国宗教改革信徒”的通用称谓，后来又扩展为“任何不属于罗马（或希腊）教会的西方教会的成员”，这一意义在英语中最早可追溯到1553年。
In the 17c., 'protestant' was primarily opposed to 'papist,' and thus accepted by English Churchmen generally; in more recent times, being generally opposed to 'Roman Catholic,' or ... to 'Catholic,' ... it is viewed with disfavour by those who lay stress on the claim of the Anglican Church to be equally Catholic with the Roman. [OED]
在17世纪，‘protestant’主要是与‘papist’（教皇主义者）相对立的，因此被大多数英国教会人士接受；而在近代，由于普遍与‘Roman Catholic’（罗马天主教）或‘Catholic’（天主教）对立，这个词在强调英国教会与罗马教会同样是天主教的主张者中逐渐受到冷落。[牛津英语词典]
这个词的简写形式 Prot（通常带有轻蔑意味）最早出现在1725年的爱尔兰英语中。相关词汇包括 Protestancy。Protestant (work) ethic（新教伦理）这一表达源自马克斯·韦伯的著作 "Die protestantische Ethik und der 'Geist' des Kapitalismus"（1904年）。Protestant Reformation（新教改革）这一说法最早可追溯到1680年代。
