1530年代起，anarchie一词指“缺乏政府”，源自法语或直接借自中世纪拉丁语anarchia，而其更早的来源则是希腊语anarkhia，意为“缺乏领导者，人民没有政府的状态”。在雅典，这个词特指公元前404年“30位暴君统治年”，因为那时没有archon（执政官）。这个词是从anarkhos（意为“无领导者”）演变而来的，前缀an-表示“没有”（参见an- (1)），而arkhos则意为“领导者”（参见archon）。
到了1660年代，这个词开始被用来形容“一般性权威的混乱或缺失”。到1849年，它又被用来指一种社会理论，倡导“无权力的秩序”，即通过协会和合作社来替代直接政府。这一理论在19世纪30年代由法国政治哲学家皮埃尔-约瑟夫·普鲁东（1809-1865年）提出。
Either the State for ever, crushing individual and local life, taking over in all fields of human activity, bringing with it its wars and its domestic struggles for power, its palace revolutions which only replace one tyrant by another, and inevitably at the end of this development there is ... death! Or the destruction of States, and new life starting again in thousands of centers on the principle of the lively initiative of the individual and groups and that of free agreement. The choice lies with you! [Prince Peter Kropotkin (1842-1921), "The State: Its Historic Role," 1896]
“要么国家永存，压制个人和地方的生活，控制人类活动的各个领域，带来战争和权力斗争，宫廷政变只会让一个暴君换成另一个；这种发展最终的结果就是……死亡！要么摧毁国家，让新的生活在数千个中心重新开始，基于个人和团体的活跃倡议以及自由协议。选择权在你们手中！”——彼得·克鲁泡特金（1842-1921年），《国家：它的历史角色》，1896年
