约1300年（12世纪晚期作为姓氏），“父亲或母亲的兄弟”，来自古法语 oncle，源自拉丁语 avunculus “母亲的兄弟”（“父亲的兄弟”是 patruus），词源上意为“小祖父”，是 avus “祖父”的 diminutive。
这被重建为来自原始印欧语根 *awo- “祖父，除了父亲以外的成年男性亲属”（也来源于亚美尼亚语 hav “祖父”，赫梯语 huhhas “祖父”，立陶宛语 avynas “外祖父”，古教会斯拉夫语 uji “叔叔”，威尔士语 ewythr “叔叔”）。Boutkan（与de Vaan一起）表示“这个词根可能指母亲家族的成员。”
它取代了古英语 eam（通常是外祖父；父系叔叔是 fædera），代表同一词根的日耳曼形式（也是荷兰语 oom “叔叔，祖父，姐夫”，古高地德语 oheim “外祖父，姐妹的儿子”，德语 Ohm “叔叔”，古诺尔斯语 afi “祖父”的来源）。德语、丹麦语、瑞典语 onkel 也来自法语。
作为在专有名词前的称谓，15世纪中期。作为对老人亲切称呼的常用称谓，1793年有记录；在美国南部，特别是“对一位值得尊敬的老黑人友好的称谓” [Century Dictionary]。
俚语意义“当铺老板”出现在1756年，“幽默地暗指从富有的叔叔那里期望和有时获得的经济恩惠” [Century Dictionary]。
Dutch uncle（以及他直率、严厉、仁慈的建议）从1838年起有记录；Welsh uncle（1747年）指的是父母的男性表兄。say uncle 在打斗中表示屈服是北美的用法，1909年有记录，意义不确定。
