早在15世纪初，在谈及古典历史时，“非罗马人或非希腊人”便被称为barbar，这个词最早出现在14世纪晚期，意指“非罗马人或非希腊人；非基督徒；说着与自己语言不同的人的人”。它源自中世纪拉丁语barbarinus（古法语barbarin意为“柏柏尔人、异教徒、萨拉森人、野蛮人”），而这个词又源于拉丁语barbarus，意为“陌生的、外来的、野蛮的”。最初来自希腊语barbaros，意指“外来的、陌生的；无知的”，其原始印欧语词根*barbar-则模仿了外国人说话时的难懂声音（类似于梵语barbara-，意为“口吃的”，同时也有“非雅利安人”的意思；拉丁语balbus意为“口吃的”；捷克语blblati意为“口吃”）。
在希腊语中，复数名词barbaroi指的是“所有非希腊人”，尤其是美狄亚人和波斯人。最初这个词并不完全带有贬义，但在波斯战争后，其含义变得更加负面。罗马人（严格来说，他们自己也是barbaroi）采纳了这个词，并将其用于那些没有希腊或罗马文化成就的部落或民族。
在中世纪英语中（约公元1400年），这个词也指“柏柏尔海岸的土著居民”。而“粗鲁、野蛮的人”这一含义则出现在1610年代。19世纪时，英语中偶尔会将其与savage（野蛮人）区分开来，认为前者离文明更近。有时在谈及文艺复兴时期的意大利时，也用来指“非意大利人”。此外，它还被用来翻译中文中对外国人的蔑称。
Barbarian applies to whatever pertains to the life of an uncivilized people, without special reference to its moral aspects. Barbarous properly expresses the bad side of barbarian life and character, especially its inhumanity or cruelty: as, a barbarous act. Barbaric expresses the characteristic love of barbarians for adornment, magnificence, noise, etc., but it is not commonly applied to persons: it implies the lack of cultivated taste .... [Century Dictionary, 1889]
Barbarian一词适用于任何与未开化民族生活相关的事物，并不特别指其道德方面。 Barbarous则更准确地表达了野蛮生活和性格的负面特征，尤其是其不人道或残忍之处，比如说某个行为是barbarous。 Barbaric则强调了野蛮人对装饰、华丽和喧闹的特有喜好，但通常不用于形容人，因其暗示了缺乏优雅的品味…… [《世纪词典》，1889年]
