15世纪初，practicale 意为“与行动、实践或使用相关的；应用的”，由 -al (1) 后缀构成，前面加上了 practic (形容词) “处理实际事务的，应用的，而非仅仅理论的”（15世纪初），或者 practic (名词) “方法，实践，使用”（14世纪末）。
在某些情况下，这个词直接源自古法语 practique (形容词) “适合行动的”，早期形式为 pratique（13世纪），以及中世纪拉丁语 practicalis，来源于晚期拉丁语 practicus “实用的，积极的”，再往前追溯到希腊语 praktikos “适合行动的，适合商业的；务实的，实际的；积极的，有效的，精力充沛的”，其词根 praktos 意为“完成；待完成”，是动词形容词 prassein（雅典方言 prattein）“做，行动，实施，完成；结束，成功”的变形，字面意思是“穿越，旅行”，源自原始印欧语 *per(h)- “穿越，跨越”，是词根 *per- (2) “引导，通过”的扩展。
当用来形容人时，通常指“其知识来源于实践而非理论”，这一用法出现在1660年代。名词形式“专注于某一学科实践的考试或课程”则出现在1934年。Practical joke（恶作剧）指“为了让某人感到烦恼并嘲笑他而进行的恶作剧”，始于1771年，意指“付诸实践的玩笑”（早期称为 handicraft joke，1741年）。
