14世纪晚期，college一词指的是“一个组织化的团体，成员们被赋予某些权力和职责，或共同从事某项事业”，尤其是指“在一所资助的高等学府内的学者和学生群体”，也可以指“由捐赠支持的教士常驻团体”。这个词源于古法语的college（意为“学院团体”，14世纪）和拉丁语的collegium（意为“社区、社团、行会”），字面意思是“collegae的协会”，而collegae则是collega（“职务上的伙伴”）的复数形式。这个词的构成可以追溯到拉丁语的com（“与……一起，联合”，参见com-）和leg-（来自legare，意为“选择”），而legare又源自原始印欧语根*leg- (1)（“收集，聚集”）。
最初，这个词可以指任何形式的法人团体（这种广义的用法在美国的electoral college（选举团）、梵蒂冈的college of cardinals（枢机主教团）等中仍然保留着）。在学术领域，colleges通常是在大学内部运作的（这在牛津和剑桥仍然如此）。但在苏格兰，后来在美国和加拿大的一些大学中，只有一个学院，这里的college逐渐演变为“最高级别的法人和捐赠支持的高等教育机构”，最终在大约1800年被用来指代“任何授予学位的教育机构”。而college-widow这个词则在1878年被记录下来。
