14世纪晚期，comedy一词的意思是“以快乐结局为特征的叙事作品；任何旨在娱乐的创作”。这个词来源于古法语comedie（14世纪），原本指的是“诗歌”（并非戏剧意义上的诗），直接源自拉丁语comoedia，而拉丁语又源于希腊语kōmōidia，意为“喜剧，娱乐性的表演”。这个词的起源可能与kōmōidos（指“节日中的演员或歌手”）有关，而kōmōidos又可以拆分为kōmos（“狂欢，宴会，节日庆典”）和aoidos（“歌手，诗人”），其中aoidos源自aeidein（“唱歌”），与ōidē（参见ode）相关。
亚里士多德在《诗学》中关于喜剧本质的论述遗失了，但如果我们能相信一些零星的线索，他对喜剧的定义（主要适用于美南德的作品）与悲剧相似，都是将某些人性中的情感进行净化，只不过喜剧是通过笑声和讽刺，而非恐惧和怜悯来实现的。[Rev. J.P. Mahaffy, "A History of Classical Greek Literature," London, 1895]
希腊语komos的起源尚不明确；有学者认为它可能源自原始印欧语*komso-（“赞美”），与梵语samsa（“赞美，评判”）同源。Beekes则提出它可能是前希腊语词汇。早期的解释认为它来自kome（“村庄”），但这种说法现在已不被认可。
在古典时期，这个词的主要含义是“以快乐结局为特征的娱乐性表演”，与现代的定义相似。但在中世纪，这个词的范围更广，泛指那些通常以快乐结局为特点的诗歌和故事，比如但丁的《Commedia》。到了16世纪文艺复兴时期，人们重新发现了古代喜剧，并逐渐将其特指为“主要表现幽默和荒谬的戏剧形式”（与tragedy相对）。18世纪，这一概念进一步缩小，专指“幽默的，但不至于过于滑稽的戏剧”（与farce相对）。
喜剧旨在通过忠实呈现我们所熟知的生活来娱乐观众，闹剧则通过荒唐可笑的情节或角色来引发笑声，而滑稽剧则通过对熟悉的剧作或演员进行夸张讽刺来逗乐观众。[Fowler]
“喜剧”作为“戏剧或表演”的具体含义出现在16世纪50年代（通常认为英语中第一部现代喜剧是尼古拉斯·乌达尔的《Ralph Roister Doister》）。“生活中幽默或滑稽的事件”这一扩展意义则出现在16世纪60年代。至于“娱乐性”这一更广泛的概念，则始于1877年。
