大约在公元1300年，course这个词开始用来表示“向前运动、前进的动作，按照规定方向或距离的奔跑；比赛的路线或距离”。这个词源自古法语cors，意为“跑、奔跑；河流的流动”（12世纪），而古法语又源自拉丁语cursus，意为“奔跑、旅行；船只航行的方向或轨迹；溪流的流动”。拉丁语cursus来自curs-，是动词currere（意为“奔跑”）的过去分词词干，这个词的原始印欧语根是*kers-，同样有“奔跑”的意思。
同样在公元1300年左右，course还被用来表示“顺序、排列”。后来，它引申出了“习惯性或普通的程序”（例如course of nature，意为“自然规律”）和“生活方式、个人行为或举止”的含义，这些用法大约在14世纪初期开始流行。
大多数扩展意义在14世纪发展起来，最初源于“某物运动的轨迹”（如hold one's course，意为“保持航向”）或“某物在进程中必须经过的阶段”。因此，通过“按特定或系统化顺序的系列或继承”（14世纪中期），逐渐演变出“为了实现特定结果而设计的一系列规定动作”（约公元1600年，例：course of treatment，意为“治疗方案”）和“计划好的学习系列”（约公元1600年，法语在14世纪就有类似用法），还包括“餐中一次性单独上菜的部分”（14世纪晚期）。
“水流的流动”这一意义出现在14世纪中期，而“水流的通道”则出现在17世纪60年代。Courses一词在14世纪晚期被用来描述体液和“体液平衡”的流动，特别是从16世纪50年代起专指月经的流动。
副词短语of course（意为“理所当然，按常规或自然顺序”）最早出现在16世纪50年代，字面意思是“普通的过程”；而早期同义表达bi cours（约公元1300年）则更为直接。Matter of course（意为“意料之中”）则出现在1739年。
