在13世纪初，“比兄弟姐妹更远的旁系血亲”（在12世纪作为姓氏出现），源自古法语 cosin，意为“侄子、亲属、表亲”（12世纪，现代法语为 cousin）。这个词源于拉丁语 consobrinus，意为“表亲”，最初指“母亲姐妹的儿子”。它由 com（意为“与、一起”，参见 com-）和 sobrinus（早期形式为 *sosrinos，意为“母亲那边的表亲”，源自 soror，其属格形式为 sororis，意为“姐妹”，参见 sister）结合而来。
现代特定用法“叔叔或姑姑的儿女”大约在1300年被证实，但在中世纪英语中，这个词也用于指孙子、教子等。到了14世纪末，它还被引申为“密切相关的事物”。
意大利语的 cugino、丹麦语的 kusine、波兰语的 kuzyn等词也都源自法语。德语的 vetter则来自古高地德语 fetiro，意为“叔叔”，可能是基于“叔叔的孩子”这一概念。许多语言中的 cousin 词汇在某种程度上都倾向于演变为“侄子”，即“父亲的侄子”。
许多印欧语言（包括爱尔兰语、梵语、斯拉夫语以及一些日耳曼语）都有或曾有不同的词汇来表示八种可能的“表亲”关系。例如，拉丁语除了 consobrinus 之外，还有 consobrina（意为“母亲姐妹的女儿”）、patruelis（意为“父亲兄弟的儿子”）、atruelis（意为“母亲兄弟的儿子”）、amitinus（意为“父亲姐妹的儿子”）等词。古英语则区分了 fæderan sunu（意为“父亲兄弟的儿子”）、modrigan sunu（意为“母亲姐妹的儿子”）等表达。
自15世纪初起，这个词在日常交流中被用作称呼，尤其是在康沃尔地区。短语 kissing cousin 是20世纪40年代美国南方的表达，显然指“那些足够亲近，可以在问候时被亲吻的人”。而 Kentish cousin（1796年）则是英国古老的说法，意为“远亲”。关于 cousin german（意为“表兄弟姐妹”）这一说法的起源（14世纪初）可参见 german（形容词）。
