1813年，"与植物或动物的培育相关的"，源自拉丁语 cultura，意为"耕作、培养、农业"，引申义为"关心、文化、尊重"，来自动词 colere 的过去分词形式，意为"照料、保护；耕种、培养"（参见 colony）。该词以 -al（1）结尾。到1875年，"与文明相关"以及"心灵的培养"等引申义开始出现；因此，"特定时间和地点的文化"这一表达在1909年被确认。
Cultural anthropology（文化人类学）这一术语在1910年被记录，而 cultural（文化的）在文化人类学家和社会学家中成为了一个富有创造力的前缀，例如 cultural diffusion（文化传播），1912年开始使用；cultural diversity,（文化多样性），1935年；cultural imperialism,（文化帝国主义），1937年；cultural pluralism,（文化多元主义），1932年；cultural relativism,（文化相对主义），1948年。中国的 Cultural Revolution（文化大革命）始于1965年，该名称是对中文 Wuchan Jieji Wenhua Da Geming（无产阶级文化大革命）的简化翻译。
