古英语中的 denn 意思是“野生动物的巢穴，动物用来隐藏、避难和保护自己的洞穴”，源自原始日耳曼语 *danjan（同源词还有中低地德语的 denne，意为“低地、林中的山谷、巢穴”；古英语的 denu，意为“山谷”；古弗里斯语的 dene，意为“山坡”；古高地德语的 tenni，现代德语的 tenne，意为“脱粒场”）。这些词可能都源自一个印欧语根，意思是“低洼地带”。
到了中古英语，这个词的意义开始转移，逐渐用来指人类居住环境中类似巢穴的地方。最初指的是“盗贼的秘密藏身之处，隐秘的退避之所”（13世纪晚期）；后来又演变为“公寓，私人房间”（14世纪晚期）。不过，现代意义上指“一个人可以独自工作或休闲的小房间或住所”的用法[《牛津英语词典》]则是较新的发展，最初是口语表达，最早可追溯到1771年。然而到1956年，至少在美国，这个 den 已经演变成一个家庭多功能房间。在19世纪，这个词有时还带有贬义，指“藏身之处，肮脏的避难所”（例如短语 den of iniquity，意为妓院等）。
For, in truth, without a den or place of refuge, a man can achieve neither tranquility nor greatness. Jefferson wrote the Declaration of Independence in a quiet rooming house in Philadelphia. The soaring ideas that went into it evolved during hours of reading and contemplation in a secluded library. Had it been a study-TV-guest-family room, the United States might still be a colony. [The Kiplinger Magazine, September 1956]
实际上，如果没有一个 den 或避难所，人们既无法获得宁静，也难以成就伟大。杰斐逊是在费城一间安静的寄宿房写下《独立宣言》的。那些激荡人心的思想，都是他在一个僻静的图书馆中，经过无数个阅读与沉思的时刻孕育而成的。如果那是一个书房兼电视室兼客厅，那么美国或许仍然是一个殖民地。[《基普林格杂志》，1956年9月]
