1610年代，指“整个宇宙，所有的创造物”。这个词源于晚期拉丁语的 systema，意为“一个安排或系统”。它又源自希腊语的 systēma，意思是“一个有机整体，由多个部分组成”。这个词的构成来自 synistanai，意为“将东西放在一起，组织起来，形成一个有序的整体”。其中，syn- 表示“共同，合在一起”（参见 syn-），而 histanai 则意为“使站立”或“使固定”（源自原始印欧语词根 *sta-，意为“站立，固定”）。这个词的基本概念是“多个部分或事物的组合，形成一个规则且相互连接的整体”。
到了1630年代，这个词被引申为“相关原则、事实、思想等的集合”。1680年代，它又被用来指“动物作为一个有机整体的身体，或一个生物体内所有生命过程的总和”。因此，出现了比喻短语 get (something) out of (one's) system，意思是“摆脱某种情绪或冲动”，这个短语最早出现在1900年。
1680年代，这个词还被用来描述“在空间中共同运动的物体群体，受动力学规律的约束”，比如太阳及其行星。1963年，它在计算机领域被引入，指“相关程序的集合”。All systems go（1962年）源自美国的航天计划，表示一切准备就绪。The system（1806年）则指“现存的社会秩序”。
