1520年代，gain 意为“获得利润”，这个词源自法语 gagner，而 gagner 则源于古法语 gaaignier，意为“赚取、获得；交易；捕获、赢得”，同时也有“在田间工作，耕作土地”的意思。它的词源可以追溯到法兰克语 *waidanjan，意为“狩猎、觅食”，同时也指“放牧、放养”。这个词又源自原始日耳曼语 *waithanjan，意为“狩猎、掠夺”，而 *waithjo- 则表示“追逐、狩猎”。与之相关的词汇包括古英语的 waþ（“狩猎”）、德语的 Weide（“牧场、放牧地”）、古诺尔斯语的 veiðr（“狩猎、捕鱼、捕获的鱼”）。
这个词的词源可以追溯到原始印欧语根 *weie-，意为“追逐、努力追求、积极追赶、渴望”。从这个词根衍生出的名词通常表示“力量、能力”，与 *wi-ro-（“人”）相关，后者也可以在 virile 中找到类似的用法。与 gain 相关的同源词包括梵语的 padavi-（“足迹、道路、踪迹”）、veti-（“跟随、努力、引导、驱动”）；阿维斯塔语的 vateiti（“跟随、狩猎”）；希腊语的 hiemai（“向前移动、努力、渴望”）；立陶宛语的 vyti（“追逐、追赶”）；古诺尔斯语的 veiðr（“追逐、狩猎、捕鱼”）；古英语的 wað（“追逐、狩猎”）。
“通过努力或奋斗获得”的意思出现在1540年代；而“获利、赚钱”的不及物用法则出现在1570年代。约1600年，这个词又被用来表示“到达”。到1861年，这个词开始专门用于指代时间计量工具。相关词汇包括 Gained（过去式）和 gaining（现在分词）。短语 gain on（“逐渐接近”）出现在1719年，而 gain ground（“取得进展”）则起源于1620年代，最初用于军事领域。
