古英语中的 clæg 意思是“坚硬、粘稠的土壤；粘土”，源自原始日耳曼语 *klaijaz，这也是古高地德语的 kliwa（“麸皮”）、德语的 Kleie、古弗里斯语的 klai、古撒克逊语的 klei、中世纪荷兰语的 clei、丹麦语的 klæg（“粘土”）等词的来源。此外，古英语中还有 clæman、古北欧语的 kleima、古高地德语的 kleiman（“用粘土覆盖”）等词。
一些研究者认为，这些词可能源自一个共同的原始印欧词根，意为“泥浆；胶水”，这个词根不仅形成了“粘土”相关的词汇，还衍生出“粘合”的动词。可以比较的词汇包括拉丁语的 gluten（“胶水，蜂蜡”）、希腊语的 gloios（“粘稠物”）、立陶宛语的 glitus（“粘稠的”）、glitas（“粘液”）、古教会斯拉夫语的 glina（“粘土”）、glenu（“泥浆，粘液”）、古爱尔兰语的 glenim（“我粘附，依附”）、古英语的 cliða（“灰泥”）。不过，Beekes 指出，“并非所有的比较都令人信服”，并注意到大多数被引用的词汇都来自波罗的海-斯拉夫语系或日耳曼语系，这“暗示了欧洲的底层语言起源”。
在《圣经》中，指的是第一个人类的身体所用的材料，因此也引申为“人类身体”（尤其是指死去的身体）。作为形容词时，意为“由粘土制成”，出现在1520年代。Clay-pigeon（“陶土飞碟”）指的是用于射击运动的陶制飞碟，替代活鸟，首次出现于1881年。Feet of clay（“泥足巨人”）意指“根本缺陷”，出自《但以理书》第二章第三十三节。
