“Hell”这个词源于古英语的hel和helle，意指“阴间、死者的居所、地狱、罪人死后的折磨之地”。它来自原始日耳曼语的*haljō，意为“地下世界”，同样的词根在古弗里斯语（helle）、古萨克逊语（hellia）、荷兰语（hel）、古诺尔斯语（hel）、德语（Hölle）和哥特语（halja）中也能找到。字面意思是“隐藏的地方”，类似于古诺尔斯语的hellir（“洞穴、岩洞”）。这个词的词源可以追溯到原始印欧语根*kel- (1) ，意为“覆盖、隐藏、保护”。
在古诺尔斯语中，Hel（源自原始日耳曼语的*halija，意为“掩盖或隐藏某物的人”）是洛基的女儿的名字，她统治着Niflheim，这是所有世界中最底层的一个（nifl意为“雾”）。这个概念可能在英语中强化了“地狱”一词，成为异教徒思想向基督教神学及其词汇的转移[Barnhart]。
在中古英语中，这个词也用来指代Limbus Patrum，即“圣祖之冥界”，那些等待赎罪的族长、先知等人的地方。在《钦定版圣经》中，它被用来翻译旧约希伯来语的Sheol和新约希腊语的Hades、Gehenna。自14世纪晚期起，这个词还被比喻性地用来形容“痛苦的状态、任何糟糕的经历”。作为表达厌恶等情绪的用法，最早出现在17世纪70年代。
“hell break loose”（地狱大开）这个短语大约出现在1600年左右。表达hell in a handbasket（地狱在手篮中）最早见于1867年，暗示其在几年前就已流行，而“轻松进入天堂”这一说法则出现在1853年，意味着“轻松到达目的地”。Hell or high water（无论如何，1874年）显然是对between the devil and the deep blue sea（进退两难）的变体。希望某人“go to hell”（去死）这一表达在莎士比亚的《威尼斯商人》中就有出现。Snowball's chance in hell（绝无可能，1931年）和till hell freezes over（永不，1832年）也都出现在20世纪初。
“for the hell of it”（纯粹为了好玩，1921年）和hell for leather（全力以赴，1889年）则分别表示“只是为了乐趣”和“拼命骑马”，后者最初确实是指骑马时的拼劲。
