大约公元1200年，“打击、击打、殴打”的意思；公元1300年起，表示“剥夺生命、处死”。这个词可能源自一种未被记录的古英语变体 cwellan，意为“杀死、谋杀、处决”，而其更早的词源可以追溯到原始日耳曼语 *kwaljanan（同源词还有古英语的 cwelan，意为“死亡”；cwalu，意为“暴力死亡”；古萨克逊语的 quellian，意为“折磨、杀死”；古诺尔斯语的 kvelja，意为“折磨”；中世纪荷兰语的 quelen，意为“烦扰、戏弄、折磨”；古高地德语的 quellan，意为“遭受痛苦”；现代德语的 quälen，意为“折磨、虐待”）。其词根来自原始印欧语 *gwele-，本义是“投掷、达到”，引申义则是“刺穿”。相关词汇有：Killed（已杀死）；killing（杀戮）。
“使……无效或抵消……的特性”这一意义始于1610年代。关于时间的用法始于1728年；关于机器的用法始于1886年；关于光源的用法始于1934年。Kill-devil，俚语，指“朗姆酒”，尤其是新酒或劣质酒，起源于1630年代。Dressed to kill这一说法最早见于1818年基茨的一封信中（可与 killing（形容词）在“令人惊艳、迷人、吸引人”这一意义上的用法对比）。
