“重金属”这个词源于古英语的 lead，意指“铅，铅制容器”，它来自于西日耳曼语的 *lauda-（同源词还有古弗里斯语的 lad，中荷兰语的 loot，荷兰语的 lood 意为“铅”，德语的 Lot 意为“重量，铅锤”）。这个词的确切起源尚不明确。铅的名称和使用技巧似乎是从凯尔特人那里借来的（可以与古爱尔兰语的 luaide 对比）。
自14世纪初以来，铅就被用来比喻“沉重”。在美式英语俚语中，lead balloon（“铅气球”）意指“惨败”，最早可追溯到1957年，可能源于1940年代（最初指一种只有费力才能支撑的重物，1904年起）。Lead-footed（“铅足”）意为“行动缓慢”，最早出现于1896年；而其对立意义“快速”则在1940年代的卡车司机行话中出现，源于驾驶时脚重踩油门的联想。
“铅笔中的石墨”这一意义始于1816年（参见 pencil (n.)）。Black lead（“黑铅”）曾是“石墨”的旧称，因此出现了 lead pencil（“铅笔”，约1680年代）这一说法，以及口语中比喻 lead in one's pencil（“铅笔里有铅”）意指“拥有（尤其是男性的）性能力”，该用法最早可追溯至1902年。White lead（“白铅”，1560年代）则是“锡”的旧称。
作为一种暗淡的蓝灰色名称，铅的这一用法始于1610年代。自1590年代起，它还被用作“子弹”的比喻。在玻璃釉、镜子制造和颜料中，铅氧化物被广泛使用。在印刷行业中，指“用于排版中分隔行的细条型金属（通常是铅，但有时也用黄铜）”的术语始于1808年，早期称为 space-line（“空行”）。Lead-poisoning（“铅中毒”）一词出现于1848年；早期称为 lead-distemper（“铅病”），可追溯至1774年。
