古英语中的 locian 意思是“用眼睛看、凝视、注视、窥视”，源自西日耳曼语的 *lokjan（同源词还有古撒克逊语的 lokon 意为“看、瞧、窥视”，中世纪荷兰语的 loeken 意为“看”，古高地德语的 luogen，德语方言中的 lugen 意为“向外看”）。这个词的具体来源尚不明确。有学者提议布列塔尼语的 lagud（意为“眼睛”）可能是其同源词。
在古英语中，这个词通常与 on 连用；而使用 at 则始于14世纪。作为引起注意的表达，这个用法大约在公元1200年出现（例如 look out!，意为“注意”），而“寻找、搜寻”的意思大约在1300年左右出现。表示“具有某种外貌，通过外表表达或显现”的含义则出现在1400年左右。对于物体而言，“面朝某个方向”的意思出现在14世纪晚期。look like（意为“看起来像”）大约在15世纪中期出现。Look after（意为“照顾”）出现在14世纪晚期，早期则有“寻找”（约1300年）和“朝向某处看”（约1200年）的用法。Look into（意为“调查”）则出现在1580年代。look forward（意为“期待”）大约在1600年出现；特别是“愉快地期待”这一含义则出现在19世纪中期。look over（意为“仔细检查”）大约在15世纪中期出现。
Look up（意为“抬头看”）大约在1200年左右以字面意义出现；而“查阅书籍或文献”的用法则始于1690年代。look up to（意为“尊敬和崇拜”）出现在1719年。look down upon（意为“瞧不起”）这一比喻用法出现在1711年；而 look down one's nose 则出现在1921年。not look back（意为“毫不犹豫地前进”）是一种口语表达，首次出现于1893年。在 look sharp（1711年）中，sharp 最初是副词，意为“迅速地”。look around（意为“四处寻找”）大约在1883年出现。
